“Un’auto ha davvero bisogno di un sedile posteriore se in città si viaggia in media con 1,2 persone a bordo?”. È una delle domande presenti nella prima brochure di un’auto a dir poco rivoluzionaria. Stiamo, ovviamente, parlando di Smart: una delle automobili più riconoscibili degli ultimi trent’anni, ma soprattutto una delle poche capaci di trasformare un limite, le dimensioni ridottissime, in un valore.

Fin dal debutto (fine anni Novanta) la ipercompatta ha dimostrato che un’auto da città poteva essere sicura, elegante, personalizzabile e – nomen omen – intelligente. Non una semplice utilitaria, ma un oggetto di design, quasi un manifesto di mobilità urbana. Una vettura nata per parcheggiare dove le altre non arrivavano, muoversi agilmente nel traffico e comunicare un modo diverso di intendere l’automobile.

Oggi la fortwo non è più in produzione, ma la sua eredità è pronta a tornare con la Smart #2, nuova biposto 100% elettrica attesa al debutto mondiale alla fine del 2026.

Le origini: dalla NAFA all’idea Swatch

La storia della Smart nasce prima ancora del marchio. Già negli anni Settanta, in Daimler, si ragionava su un veicolo compatto, efficiente e adatto ai tragitti brevi, pensato per rispondere al traffico urbano e alle prime grandi questioni legate a consumo, spazio e inquinamento. Nel 1981 quell’idea prese forma nella NAFA, acronimo di Nahverkehrsfahrzeug, cioè veicolo per il trasporto di breve raggio.

Era una piccola auto sperimentale, molto avanzata nelle proporzioni e nell’impostazione, ma ancora lontana dagli standard di sicurezza che Mercedes-Benz riteneva indispensabili per portarla su strada. La svolta arrivò negli anni Novanta con Nicolas Hayek, fondatore del celebre marchio di orologeria Swatch. Mentre il mercato continuava a inseguire auto sempre più grandi, potenti e tradizionali, Hayek immaginò una city car a due posti, compatta come un orologio da polso, colorata, modulare, personalizzabile e pensata fin dall’inizio anche per l’elettrico.

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L’auto doveva essere accessibile, funzionale, “simpatica”, ma anche tecnologicamente sofisticata. Per trasformare la visione in realtà serviva, però, un partner industriale capace di garantire qualità e sicurezza. Quel partner fu Daimler-Benz. Nel 1994 nacque la collaborazione tra il mondo Swatch e quello Mercedes. Anche il nome racconta questa unione: smart deriva da Swatch, Mercedes e Art.

L’idea era creare non soltanto una piccola auto, ma un nuovo modo di muoversi e di comunicare in città. La carrozzeria con pannelli intercambiabili, la cellula di sicurezza a vista e le proporzioni fuori scala rispetto alle altre auto dell’epoca contribuirono subito a renderla diversa da qualsiasi altra proposta sul mercato.

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Il debutto della city-coupé e la nascita di smart fortwo

Il primo concept sviluppato insieme debuttò al Salone di Francoforte del 1997. L’anno successivo iniziò la produzione nello stabilimento di Hambach, in Francia, noto come “smartville”. Il modello arrivò sul mercato come smart City-Coupé, per poi assumere ufficialmente il nome fortwo a partire dal 2004.

La formula era semplice e rivoluzionaria: due posti, motore posteriore, trazione posteriore, lunghezza di appena 2,5 metri e una struttura pensata per sfruttare ogni centimetro disponibile. Il vero colpo di genio era la capacità di trasformare la compattezza in un’esperienza premium e sicura. La cellula Tridion in acciaio ad alta resistenza avvolgeva gli occupanti come una gabbia protettiva, mentre dotazioni allora non scontate per una vettura così piccola, come airbag, ABS, ESP e pretensionatori delle cinture, davano credibilità al progetto.

La smart non voleva essere fragile o minimalista nel senso povero del termine: voleva essere essenziale, ma progettata con rigore. Anche il design contribuì al successo. I pannelli della carrozzeria in materiale plastico leggero permettevano combinazioni cromatiche diverse, la struttura Tridion diventava elemento estetico e la posizione di guida alta migliorava la percezione di spazio.

In città, la fortwo era imbattibile: poteva parcheggiare anche in spazi minuscoli, a volte frontalmente rispetto al marciapiede, e offriva una maneggevolezza impossibile per le auto tradizionali. Era una vettura piccola nelle dimensioni, ma molto forte nell’identità.

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Le tre generazioni

La prima generazione, nota come serie 450, rimase in produzione dal 1998 al 2007. Fu il modello che costruì il mito: compatta, riconoscibile, diversa, capace di diventare in pochi anni un simbolo delle grandi città europee. Nel tempo arrivarono il restyling, versioni più particolari come la crossblade, proposta open top estrema e senza compromessi, e le varianti sportive firmate Brabus, che aggiunsero una componente più sportiva e distintiva.

La seconda generazione, serie 451, debuttò nel 2007. Crebbe leggermente, arrivando a circa 2,7 metri di lunghezza, ma mantenne l’impostazione a due posti, motore posteriore e massima agilità urbana. Migliorarono comfort, stabilità, qualità di marcia e sicurezza. Fu anche la generazione che aprì in modo concreto la strada all’elettrificazione. Dopo un test con 100 esemplari elettrici a Londra nel 2007, la Smart elettrica iniziò a prendere forma commerciale: il progetto electric drive divenne sempre più centrale e la produzione in serie partì nel 2009.

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La terza generazione, serie 453, arrivò nel 2014 ed ebbe una base tecnica sviluppata in collaborazione con Renault. Pur mantenendo la lunghezza compatta della fortwo, crebbe in larghezza di circa 10 cm, offrendo maggiore stabilità, più spazio interno e una guida più matura. Uno dei dati più significativi fu il raggio di sterzata ridotto a meno di 7 metri, una caratteristica che rese la vettura ancora più efficace nel traffico e nelle manovre. Nel 2018 il modello elettrico assunse il nome Smart EQ fortwo, anticipando il passaggio definitivo del brand alla mobilità elettrica.

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Sicurezza ai vertici: la cellula Tridion

Uno dei motivi per cui la Smart riuscì a imporsi fu la capacità di superare il pregiudizio secondo cui un’auto piccola dovesse essere necessariamente meno sicura. La cellula Tridion divenne un simbolo tecnico e visivo: non era nascosta, ma mostrata, quasi dichiarata come elemento di identità. La logica era quella di concentrare la resistenza strutturale intorno agli occupanti, lasciando alle parti esterne il compito di assorbire l’energia dell’urto.

Questa impostazione, unita a una dotazione di sicurezza importante per la categoria, permise alla fortwo di distinguersi in un segmento dove spesso il prezzo contava più della protezione. La smart fu piccola, ma mai percepita come fragile. Anzi, il messaggio era opposto: ridurre le dimensioni non significava rinunciare alla sicurezza, ma progettare in modo più intelligente.

Dal 2019 al nuovo corso elettrico

Il 2019 segnò un passaggio decisivo: smart completò la transizione verso una gamma totalmente elettrica e, nello stesso periodo, nacque la joint venture tra Mercedes-Benz e Geely. Da quel momento il marchio cambiò pelle. La fortwo restò ancora per alcuni anni il legame più forte con le origini, ma il nuovo corso iniziò a guardare a modelli più grandi, sempre elettrici, come smart #1, #3 e #5.

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Non più soltanto microcar urbana, quindi, ma brand elettrico orientato a una mobilità più ampia, tecnologica e internazionale. Questa trasformazione ha però lasciato un vuoto: quello della vera biposto cittadina. La fine della fortwo ha privato il mercato europeo di un’auto quasi unica, capace di rispondere a esigenze molto concrete con una formula radicale. In un contesto in cui le città diventano sempre più congestionate, le normative ambientali si fanno più severe e lo spazio urbano è sempre più prezioso, l’idea originale della smart appare ancora attuale.

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Smart #2, il ritorno dell’icona

Per questo la nuova Smart #2 avrà un ruolo importante. Sarà una biposto 100% elettrica, compatta e pensata per riportare il marchio vicino alle sue radici. Il debutto mondiale è previsto alla fine del 2026, con arrivo sul mercato l’anno successivo.

Il nome segue la nuova nomenclatura del brand, già adottata da #1, #3 e #5, ma il concetto richiama direttamente la fortwo: dimensioni ridotte, uso urbano, elettrificazione e forte attenzione allo stile. La Smart #2 non dovrà semplicemente rifare la fortwo.

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Dovrà reinterpretarla in un mondo cambiato, dove l’auto di città deve essere più efficiente, connessa, sicura e sostenibile. Ma la sfida sarà la stessa di sempre: essere piccola senza sembrare povera, razionale senza perdere personalità, tecnologica senza diventare complicata. In fondo, la forza della Smart è sempre stata questa: trasformare la semplicità in originalità e dimostrare che, anche con due soli posti e pochissimi metri di carrozzeria, un’auto può lasciare un segno enorme.

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